Vùng Hồ Lớn châu Phi cũng là một khái niệm không thật sự rõ ràng. Theo nghĩa hẹp thì nó là khu vực nằm giữa phía bắc Hồ Tanganyika, phía tây Hồ Victoria, và các hồ Kivu, Edward và Albert. Theo nghĩa hẹp, vùng bao gồm các nước Burundi, Rwanda, đông bắc CHDC Congo, Uganda và tây bắc Kenya và Tanzania. Theo nghĩa rộng, vùng mở rộng ra toàn bộ Kenya và Tanzania, song thường không xa về phía nam đến Zambia, Malawi và Mozambique hoặc xa về phía bắc đến Ethiopia, mặc dù bốn nước này giáp với một trong các Hồ Lớn.

Do mật độ dân số và thặng dư nông nghiệp được tổ chức ở mức cao ở một số nước nhỏ, trong đó các chế độ quân chủ mạnh nhất là Rwanda, Burundi, Buganda, và Bunyoro. Do vậy, khác với những vùng còn lại của châu Phi Hạ Sahara, biên giới truyền thống tại đây phần lớn vẫn được các thế lực thuộc địa duy trì.

Việc thám hiểm nguồn của sông Nin đã khiến người ta tìm kiếm tại khu vực trong một thời gian dài, khu vực đã được những người chau Âu quan tâm từ lâu. Những người Âu đầu tiên đến khu vực to là các nhà truyền giáo và họ đã cải đạo thành công cho người dân bản địa một cách hạn chế, song vào giai đoạn thuộc địa về sau việc truyền đạo đã được mở rộng. Liên hệ gia tăng với phần còn lại của thế giới đã đem tới một loạt các dịch bệnh cho cả người và gia súc. Dân số của khu vực đã suy giảm đáng kể, ở một số nơi là 60%. Dân số thời kỳ tiền thuộc địa chỉ được khôi phục vào thập niên 1950. Mặc dù được cho là một vùng có tiềm năng lớn sau khi các quốc gia giành được độc lập, song trong các thập kỉ gần đây, các cuộc nội chiến và xung đột đã ảnh hưởng tiêu cực đến khu vực, người dân tại các khu vực bị ảnh hưởng tồi tệ nhất phải sống trong cảnh nghèo đói cùng cực.